6편: 준비된 자에게 찾아온 운명적인 왕위 계승

6편: 미천왕, 소금 장수에서 왕이 되기까지의 드라마틱한 여정

대제국 고구려의 역사 속에는 수많은 영웅이 존재하지만, 그중에서도 가장 영화 같고 드라마틱한 삶을 살았던 인물을 꼽으라면 단연 제15대 왕인 미천왕(美川王)일 것입니다.

우리는 보통 '왕'이라고 하면 태어날 때부터 황금 수저를 입에 물고 화려한 궁궐에서 자란 인물을 상상합니다. 하지만 미천왕의 청년 시절은 비참함과 생존을 위한 몸부림 그 자체였습니다. 그는 자신의 신분을 숨긴 채 남의 집 머슴살이를 해야 했고, 매서운 추위 속에서 소금 가마니를 메고 다니던 '소금 장수'였습니다.

가장 낮은 바닥에서 시작해 한 나라의 최고 권력자가 된 미천왕의 여정은 오늘날 우리에게도 깊은 울림을 줍니다. 고구려 역사상 가장 척박한 환경을 견뎌내고 왕위에 오른 그가 어떻게 고구려의 영토를 다시 넓히고 전성기의 발판을 마련했는지, 그 파란만장한 이야기를 살펴보겠습니다.

1. 목숨을 건 탈출, 왕손에서 머슴으로 떨어진 청년

미천왕의 본명은 '을불(乙弗)'이었습니다. 그는 서천왕의 손자이자 고추가 돌고의 아들이라는 당당한 왕족의 혈통을 지니고 태어났습니다. 하지만 당시 고구려의 왕위는 을불의 큰아버지인 봉상왕이 차지하고 있었습니다. 봉상왕은 의심이 많고 잔인한 폭군이었습니다. 그는 자신의 왕위를 위협할 만한 친족들을 차례로 숙청하기 시작했고, 을불의 아버지인 돌고 역시 반역죄로 몰려 비참한 죽음을 맞이하게 됩니다.

졸지에 아버지를 잃고 다음 숙청 대상이 된 청년 을불은 목숨을 건 탈출을 감행해야 했습니다. 화려한 왕족의 의복을 벗어 던지고, 추격대 눈을 피하기 위해 그가 찾아간 곳은 수실촌이라는 시골 마을의 부자 '음모'의 집이었습니다.

내가 만약 어제까지만 해도 왕족으로 대접받다가 오늘 당장 남의 집 머슴으로 들어갔다면 그 굴욕감을 견딜 수 있었을까요? 을불은 살기 위해 모든 것을 내려놓았습니다. 낮에는 온갖 궂은일을 도맡아 했고, 밤에는 주인의 명령으로 늪지에 돌을 던져 개구리가 울지 못하게 하느라 잠 한 숨 자지 못하는 혹독한 머슴살이를 견뎌냈습니다. 신분을 감추기 위한 그의 처절한 생존 방식이었습니다.

2. 멸시와 매질을 견뎌낸 소금 장수 시절

머슴살이의 고통을 견디다 못한 을불은 결국 그 집을 나와 새로운 생계 수단을 찾았습니다. 그것이 바로 동촌 출신의 '재모'라는 사람과 함께 시작한 '소금 장수'였습니다. 당시 소금은 국가의 통제를 받는 귀한 물품이기도 했지만, 개인이 메고 다니며 파는 소금 장수는 사회적으로 가장 천대받는 직업 중 하나였습니다.

을불은 동해안에서 소금을 떼어와 험한 산길을 넘나들며 압록강 유역의 마을에 팔아 생계를 이어갔습니다. 이 과정에서 억울한 누명을 쓰기도 했습니다. 한 마을에 머물며 소금을 팔던 중, 숙박하던 집의 할머니가 소금을 더 달라고 요구했으나 을불이 이를 거절하자, 할머니는 을불의 소금 주머니에 자신의 신발을 몰래 집어넣었습니다. 그리고는 을불을 도둑으로 몰아 관가에 고발했습니다.

결국 을불은 관가로 끌려가 매질을 당하고, 가지고 있던 소금을 모두 빼앗긴 채 겨우 풀려났습니다. 왕족의 피가 흐르는 청년이 겪은 이 밑바닥 경험은 훗날 그가 왕이 되었을 때, 백성들이 겪는 억울함과 삶의 애환을 누구보다 깊이 이해하는 강력한 자산이 되었습니다.

3. 준비된 자에게 찾아온 운명적인 왕위 계승

을불이 길거리에서 소금 가마니를 메고 고난을 겪는 동안, 고구려 중앙 조정은 폭군 봉상왕의 실정으로 신음하고 있었습니다. 극심한 가뭄과 기근 속에서도 봉상왕은 대규모 궁궐 증축 공사를 강행했고, 백성들의 원성은 하늘을 찔렀습니다.

이때 고구려의 현명한 국상이었던 '창조리'는 더 이상 나라가 망가지는 것을 볼 수 없다고 판단하여, 뜻을 함께하는 신하들과 함께 봉상왕을 폐위할 거사를 계획합니다. 그리고 봉상왕을 대체할 새로운 왕으로 사라진 왕손, 을불을 찾아 나섰습니다.

창조리가 보낸 비밀 요원들은 백방으로 수소문한 끝에, 마침내 압록강가 비류수 근처에서 초라한 옷을 입고 소금을 팔던 을불을 찾아냈습니다. 처음 요원들이 다가와 고개를 숙였을 때, 을불은 봉상왕이 보낸 자객인 줄 알고 "나는 그저 시골의 소금 장수일 뿐이오"라며 신분을 부인했습니다. 하지만 창조리의 진심 어린 서신과 정세를 전해 들은 을불은 비로소 자신의 운명을 받아들이고 비밀리에 수도로 잠입합니다. 서기 300년, 마침내 군사들이 일어났고 봉상왕은 폐위되었으며, 소금 장수 을불은 고구려 제15대 '미천왕'으로 즉위하게 됩니다.

4. 바닥을 경험한 왕이 이룩한 위대한 반격

미천왕의 즉위는 고구려 역사에서 매우 중요한 분기점이 됩니다. 밑바닥 민초들의 삶을 직접 겪어본 왕이었기에, 그는 왕위에 오른 후 세금을 감면하고 민생을 안정시키는 데 주력했습니다. 백성들의 신뢰를 얻어 내부 결속을 다진 미천왕은, 이제 고구려를 압박하던 외세에 대한 거대한 반격을 시작합니다.

당시 중국 대륙은 '영가의 난' 등으로 진나라가 극심한 혼란에 빠져 있었습니다. 미천왕은 이 황금 같은 기회를 놓치지 않았습니다. 고구려는 한반도 북부에 오랫동안 알박기처럼 자리 잡고 있던 중국 왕조의 거점, '낙랑군(서기 313년)'과 '대방군(서기 314년)'을 완전히 축출하는 데 성공합니다.

이로써 고구려는 대동강 유역의 비옥한 평야 지대를 완전히 확보하게 되었고, 한반도 남부의 백제, 가야, 신라와 직접 교류하거나 대립할 수 있는 지정학적 통로를 열었습니다. 험난한 만주 산악지대에 갇혀 있던 고구려가 비로소 한반도의 중심을 향해 발을 내딛는 거대한 도약의 발판을 마련한 것입니다. 소금 장수 시절 그가 걸었던 척박한 땅은, 결국 대제국의 영토를 넓히는 위대한 통찰력의 밑거름이 되었습니다.

[이 글의 핵심 요약]

• 처절한 생존기: 봉상왕의 숙청을 피해 머슴살이와 소금 장수를 전전하며 인간으로서 겪을 수 있는 가장 낮은 바닥의 고난을 견뎌냈습니다.

• 운명적 정권 교체: 폭군 봉상왕의 실정에 반발한 국상 창조리 세력에 의해 추대되어 극적으로 왕위에 올랐습니다.

• 영토 확장과 도약: 백성들의 삶을 이해하는 정치를 바탕으로 내부를 다진 후, 낙랑군과 대방군을 완전히 몰아내며 고구려 전성기의 경제적·지리적 발판을 마련했습니다.

[다음 편 예고] 낙랑과 대방을 축출하며 승승장구하던 고구려에 다시 한번 피바람이 불어옵니다. 다음 편에서는 미천왕의 아들이자 비극의 군주인 '고국원왕의 비극과 평양성 전투', 그리고 백제 근초고왕과의 치명적인 격돌을 다룹니다.

[독자 여러분의 생각을 들려주세요!] 신분을 숨기고 머슴살이와 소금 장수를 하며 멸시를 견뎠던 을불의 인내심, 여러분이라면 그 억울하고 힘든 상황 속에서 끝까지 살아남을 수 있었을까요? 여러분의 솔직한 느낌을 댓글로 공유해 주세요!